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毎日02/13 10:40 ＜ＮＡＳＡ探査機＞小惑星エロスに着陸　破損せず活動継続
【ワシントン１２日斗ケ沢秀俊】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人小惑星探査機「ニア・シューメーカー」が米東部時間１２日午後３時（日本時間１３日午前５時）すぎ、太陽系の小惑星「エロス」への着陸に成功した。エロスは火星と木星との間にある数万個の小惑星の一つ。小惑星への探査機の着陸は史上初めてで、着陸直前に、岩石の多いエロスの表面の鮮明な画像を約３億キロ離れた地球に送ってきた。
エロスは、そら豆に似た形で長径は約３４キロ。小惑星では２番目に大きい。ニアの運用を担当する米ジョンズ・ホプキンス大の科学者は「ニアの画像を分析することによって、小惑星の起源や進化を解明する手がかりが得られる」と期待している。
ニアは１９９６年２月に打ち上げられ、昨年２月、エロスの軌道に入り、多くの表面画像を撮影してきた。ＮＡＳＡと、同大のグループは燃料切れを前に、当初の計画にないエロスへの着陸を試みた。
ニアは着陸用の設計ではなく、表面に衝突して破損すると予測されたが、エンジンを噴射して減速し、「ヒメロス」と呼ばれる大きなくぼ地に着陸。その後も地球に信号を送っている。ＮＡＳＡは「速度が遅かったことと、重力が地球の約１０００分の１しかなく衝撃が小さかったことが幸いした」とみている。
[2001-02-13-10:40]